午门

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午门是紫禁城的正门，位于紫禁城南北轴线。此门居中向阳，位当子午，故名午门。午门前有端门、天安门、大清门，其后有太和门。各门之内，两侧排列整齐的廊庑。这种以门庑围成广场、层层递进的布局形式是受中国古代“五门三朝”制度的影响，有利于突出皇宫建筑威严肃穆的特点。

午门有五个门洞，可是从正面看，似乎是三个，实际上正面还有左右两个掖门，开在东西城台里侧，一个面向西，一个面向东。这两个门洞分别向东、向西伸进地台之中，再向北拐，从城台北面出去。因此从午门的背面看，就有五个门洞了，所以有“明三暗五”之说。当中的正门平时只有皇帝才能出入；皇帝大婚时，皇后可以进一次；殿试考中状元、榜眼、探花的三人可以从此门走出一次。在清代，文武大臣出入左侧门，宗室王公出入右侧门。左右掖门平时不开，皇帝在太和殿举行大典时，文武百官才由两掖门出入。

午门正中门楼左右的两座阙亭，内设钟鼓。何时鸣钟，何时击鼓，都有规定。皇帝祭祀坛庙出午门鸣钟；皇帝祭祀太庙时击鼓；皇帝升殿举行大典时则钟鼓齐鸣。

当然，清代皇帝每年十月初一要在午门颁发第二年的历书，举行颁发仪式，叫“颁朔之礼”。在明代，皇帝在午门外广场，杖打犯有过失的大臣。明代大臣受廷杖刑罚的为数颇多，当场被杖打死亡的这种说法是没有的。

午门建成于明永乐十八年(1420年)，清顺治四年(1647年)重修，嘉庆六年(1801年)又修。午门的平面呈凹字形，沿袭了唐朝大明宫含元殿(总宽近58米)以及宋朝宫殿丹凤门的形制，是从汉代的门阙演变而成。

墩台上正中门楼一座，面阔9间，重檐庑殿顶。墩台两翼各有廊庑13间，俗称雁翅楼。廊庑两端建有重檐攒尖顶的方亭。正楼两侧有钟鼓亭各三间，每遇皇帝亲临天坛、地坛祭祀则钟鼓齐鸣，到太庙祭祀则击鼓，每遇大型活动则钟鼓齐鸣。午门整座建筑高低错落，左右呼应，形若朱雀展翅，故又有“五凤楼”之称。

皇帝在立春赐春饼；端午日赐凉糕，重阳日赐花糕。农历十月一，颁发次年历书。每年腊月初一，要在午门举行颁布次年历书的“颁朔”典礼。遇有重大战争，大军凯旋，要在午门举行向皇帝敬献战俘的“献俘礼”。

如正德十四年(1519)皇帝朱厚燳要到江南选美女，群臣上谏劝阻，皇帝发怒。大臣舒芬、黄巩等受廷杖者130人，有11人被当场打死。此外明嘉靖皇帝朱厚漗，继承皇位后，欲追封他的生父兴献王为帝，遭到大臣们的抵制。群臣100多人哭谏于左顺门，皇帝下令施行廷杖惩罚，当场毙命17人，所以民间有“推出午门斩首”之言流传。其实明清皇宫门前极为森严，犯人斩首决非此地，而是必须押往柴市或菜市等地刑场处决的。每逢重大典礼及重要节日，都要在这里陈设体现皇帝威严的仪仗。